W Europie XVIII w. dominowała koncepcja ekonomiczna sformułowana i rozwinięta we Francji w poprzednim stuleciu - merkantylizm. Zakładał on m.in. nakładanie wysokich podatków na towary zagraniczne, przez co stawały się one tak drogie, że ich produkcja w kraju była bardziej opłacalna niż ich import. W ten sposób rozwijał się rynek wewnętrzny. Pod wpływem filozofii oświecenia w Anglii i Francji narodziły się nowe koncepcje ekonomiczne, które stopniowo zyskały rzesze zwolenników we wszystkich krajach Starego Kontynentu.