Sztuka czasu pozytywizmu nie ograniczała się do wiernego przedstawiania rzeczywistości wedle założeń realizmu. Nie zamykała się w ciasnych ramach światopoglądowych i podejmowała szeroki zakres tematów. Motywy wiejskie sąsiadowały z malarstwem historycznym, a programowa użyteczność konkurowała z koncepcją „sztuki dla sztuki”. Był to czas ścierania się wielu różnych tendencji – romantycznych idei poprzedniej epoki, realistycznych i naturalistycznych dążeń do ścisłego odtwarzania rzeczywistości, a także kierunków, które miały stać się wpływowe dopiero pod koniec XIX wieku.