Złożona budowa organizmu związana jest z różnym przeznaczeniem poszczególnych komórek. Cechy te uwarunkowane są przez szereg skomplikowanych sygnałów, które precyzyjnie regulują ekspresję genów w komórkach tkanek. Mechanizmy regulacyjne sterują rozwojem zarodków w sposób powtarzalny i niezmienny, tak aby każda tkanka i każdy narząd zostały wykształcone w odpowiednim czasie oraz miejscu organizmu. Wszelkie zaburzenia tej regulacji mogą prowadzić do nieodwracalnych wad rozwojowych lub chorób, takich jak cukrzyca, choroby autoimmunologiczne, a nawet nowotwory.