Intensywny rozwój gospodarczy świata – zarówno przemysłu, jak i części usług – jest ściśle związany z zasobami naturalnymi. Począwszy od XIX wieku obserwujemy coraz większą presję na pozyskiwanie surowców mineralnych, szczególnie energetycznych. Początkowo najważniejszą rolę w gospodarce odgrywał węgiel kamienny, później ropa i gaz oraz pierwiastki promieniotwórcze.

Paliwa nadal przeważają w strukturze wydobycia zarówno pod względem ilościowym, jak i wartościowym. Mimo upowszechniania się nowych źródeł energii surowce energetyczne sumarycznie dominują również w bilansie energetycznym świata. W przypadku wielu państw są jedynym lub głównym źródłem energii elektrycznej i cieplnej. Handel surowcami energetycznymi ma ogromny udział w strukturze transportowej, a każdego dnia miliardy ton przewożone są statkami, przesyłane rurociągami i gazociągami.