Stopy to materiały wszechobecne w naszym świecie, a umiejętność ich wytwarzania wiąże się z rozwojem cywilizacji (mówimy np. o epoce brązu czy żelaza). Najprościej można je opisać jako tworzywa, powstałe przez połączenie co najmniej dwóch pierwiastków, z których tym dominującym jest metal. Stopy otrzymuje się bardzo różnymi metodami, ale ich wspólnym celem jest uzyskanie materiału o właściwościach odmiennych od właściwości pierwiastków składowych. Ta zmiana, a czasem nadanie zupełnie nowych właściwości, powoduje, że stopy znajdują tak istotne zastosowanie w technologii i życiu codziennym.