Państwo jest instytucją polityczną mogącą stosować przymus wobec obywatela. Teorii wyjaśniających, dlaczego i jak powstawało państwo, jest wiele, ale wszystkie wskazują na wzajemne zobowiązania między instytucjami państwa a zamieszkującymi to państwo jednostkami. Na przestrzeni dziejów możemy wyróżnić rozmaite zależności.

Początkowo większość ludności zamieszkującej dane terytorium nie miała żadnego wpływu na działania i funkcjonowanie państw, była poddanymi władcy. To nieliczne jednostki – władcy lub kapłani – decydowały o losach całych państw i zamieszkujących je ludzi. Stopniowo zaczęły się pojawiać inne formy organizacji państwowej. Coraz bardziej angażowały wszystkich mieszkańców w decydowanie o jego losach czy o kierunku jego rozwoju. Jednostki z poddanych stawały się obywatelami.

Na każdym etapie rozwoju państwo miało określone prawa oraz obowiązki wobec wszystkich zamieszkujących je jednostek. Prawa i obowiązki współczesnych państw zostały opisane w konwencji z Montevideo, podpisanej w 1933 r. Do niej właśnie się odwołamy.