Zapoczątkowany w połowie ubiegłego wieku proces integracji europejskiej stopniowo ukazywał konieczność odpowiedniego zorganizowania struktur tworzącej się wspólnoty. Zarówno przystępowanie do niej kolejnych państw (poszerzanie), jak i zwiększanie liczby obszarów objętych procesem integracji (pogłębianie) wymuszało tworzenie instytucji, umożliwiających sprawne zarządzanie organizacją.

Unia Europejska nie powstała od razu w takiej formie, jaką znamy obecnie. Nie było wcześniej podobnej organizacji, a więc nie istniały żadne wzorce dla jej tworzenia. Wiele pierwotnych koncepcji całkowicie zmieniono lub znacznie zmodyfikowano, głównie ze względu na zmieniającą się sytuację polityczną, gospodarczą i społeczną w Europie. Dlatego dla właściwego zrozumienia, czym jest współczesna Unia Europejska, konieczna jest znajomość jej organów (instytucji).