Choć w każdej chwili jesteśmy atakowani przez różne patogeny, to jednak chorujemy stosunkowo rzadko, a na wiele chorób zapadamy tylko raz w życiu. To zasługa naszej odporności. Układ odpornościowy można porównać do armii złożonej z wielu formacji wyspecjalizowanych w pełnieniu określonych funkcji. Jego zadaniem jest przede wszystkimi odróżnienie „swoich” od „obcych” i unicestwienie tych ostatnich. W kontakcie z „intruzem” układ odpornościowy wytwarza „broń”, która chroni organizm przed kolejnym atakiem tego samego czynnika chorobotwórczego.