Jak wynika z definicji Georga Jellinka, państwo to terytorium, władza i ludność. We współczesnych krajach bardzo ważną funkcję pełnią obywatele, a dzięki związkowi prawnemu z państwem mają określone prawa i obowiązki.

W przeciwieństwie do określeń „ludność”, „mieszkańcy”, określenie „obywatele” wiąże się z wykształconą zwłaszcza w państwach demokratycznych rolą państwa w porządkowaniu sytuacji wewnętrznej. Tę rolę nazywamy funkcją wewnętrzną państwa. Jak ważna jest porządkująca życie społeczne rola państwa? Jak dalece powinno ono ingerować w życie społeczne? W jakich obszarach jego pomoc, także finansowa, jest niezbędna, a w jakich obywatele poradzą sobie sami?