Wykład na temat dziejów starożytnych Rzymian zwykle rozpoczyna się od opisu cywilizacji etruskiej. Jej wpływ nie tylko na Rzymian, ale również na inne zamieszkujące Italię ludy jest wyraźny. O Etruskach wiemy jednak niewiele. Jeden z badaczy nie wahał się nawet nazwać ich „dziećmi tajemnicy i synami nocy”. Wynika to przede wszystkim z dwóch rzeczy: po pierwsze z niewielkiej liczby świadectw literackich na ich temat, a po drugie z trudności z rozumieniem języka etruskiego, który w większości pozostaje niezrozumiały. Zachowały się jednak zachwycające zabytki archeologiczne, a oddziaływanie Etrusków widać także w wielu rzymskich zwyczajach.