Kontynent afrykański uznawany jest za kolebkę rodzaju ludzkiego. Znajduje to potwierdzenie w licznych odkryciach archeologicznych i badaniach paleoantropologicznych (np. w Etiopii oraz w RPA). W Egipcie powstała cywilizacja, której liczne osiągnięcia (np. w sferze kultury, nauki, sztuki, gospodarki czy politycznej organizacji państwa) należały do pionierskich. Czasy nowożytne były natomiast okresem politycznej i gospodarczej ekspansji mocarstw europejskich w Afryce – zakończonym dopiero na początku XX wieku. Towarzyszył temu proces kolonizowania kontynentu przez mocarstwa europejskie. W pierwszej połowie XX wieku w Afryce jedynie Etiopia (Abisynia) i Liberia były państwami, które zachowały niepodległość.