Zmienność organizmów to źródło różnorodności biologicznej. Zmienność genetyczna może mieć podłoże naturalne (np. proces crossing‑over, niezależne segregowanie się chromosomów podczas mejozy, proces sklejania eksonów w obróbce potranskrypcyjnej i losowego łączenia gamet podczas zapłodnienia). Zmiany w informacji genetycznej mogą być także indukowane, jak ma to miejsce w przypadku niektórych mutacji. Nagłe skokowe zmiany informacji genetycznej, zachodzące w innych komórkach niż komórki płciowe, to mutacje somatyczne. Aby mutacja została przekazana potomstwu, musi zajść w materiale genetycznym komórek rozrodczych.