Różnorodność biologiczna na świecie ulega nieustannym przemianom. W przypadku części gatunków dochodzi do zmniejszenia liczebności populacji lub całkowitego wymarcia. Na ich miejscu rozwijają się inne gatunki, które doskonale przystosowują się do warunków panujących w powstałej niszy ekologicznej. Przyczyn wymierania gatunków jest wiele. Proces ten może wiązać się ze zmianami zachodzącymi w naturalnym środowisku lub być konsekwencją działalności człowieka. W historii Ziemi można także dopatrywać się co najmniej kilku okresów tzw. wielkiego wymierania, kiedy to w stosunkowo krótkim okresie całkowicie przestały istnieć populacje wielu gatunków. Każde z tych wydarzeń przyczyniło się do zmian różnorodności biologicznej i spowodowało rozkwit nowego życia.