Demokracja to ustrój oparty na władzy ludu. Każdy obywatel, aby mieć realny wpływ na to, co dzieje się w polis, musiał spełnić zaledwie trzy warunki: urodzić się z ojca i matki Ateńczyków, ukończyć odpowiedni wiek i nie być ukarany atimią, czyli pozbawieniem praw obywatelskich. Obywatel musiał także chcieć brać udział w życiu wspólnoty. Szybko jednak zrezygnowano z przymuszania kogokolwiek do życia publicznego na rzecz nagradzania tych, którzy nie byli idiotes (greckie idiotes oznaczało ludzi prywatnych, unikających jakiegokolwiek zaangażowania w działalność polityczną). Samo słowo demokratia stanowi zbitkę dwóch słów: demos – lud i kratos, – siła, władza. Kim był ów lud? I w jaki sposób rządził?