Zmienność to podstawa ewolucji - najczęściej ma podłoże genetyczne, jest wielokierunkowa, nieprzewidywalna, a jej głównym mechanizmem jest dobór naturalny. Polega on na tym, że w danych warunkach środowiska przeżywają i wydają potomstwo osobniki posiadające określone cechy dziedziczne, stanowiące najlepsze przystosowanie do środowiska. Istnieją jednak przypadkowe wahania częstości genu zachodzące w małych, izolowanych populacjach, wynikające ze statystycznego, losowego charakteru przekazywania genów przez rodziców potomstwu, czyli tzw. dryf genetyczny.