Najliczniejszą i najbardziej zróżnicowaną grupę współcześnie żyjących kręgowców stanowią ryby. Są one zmiennocieplnymi zwierzętami wodnymi, występującymi w różnych strefach wód, zarówno słonych, jak i słodkich. Budowa ryb wykazuje liczne przystosowania do środowiska wodnego. Kształt ich ciała, ułatwiający pływanie, jest zróżnicowany, ponieważ zależy od zamieszkiwanej strefy wód i trybu życia ryby. Skórę większości gatunków pokrywają łuski, pełniące funkcję ochronną, a jako narząd ruchu służą płetwy. Oddychanie tlenem rozpuszczonym w wodzie jest możliwe dzięki narządowi wymiany gazowej – skrzelom. Ze względu na rodzaj tkanki budującej szkielet tych kręgowców można je podzielić na dwie podgromady: ryby chrzęstnoszkieletowe i kostnoszkieletowe.