Początki ateńskiej polis w Attyce sięgają połowy II tysiąclecia p.n.e. Za twórcę Aten Grecy uważali mitycznego króla Tezeusza. Późniejsza droga tej polis do demokracji trwała ponad 100 lat. Zapoczątkował ją głęboki kryzys społeczno‑gospodarczy, który doprowadził do walk wewnętrznych, przerywanych okresami pokoju. W tym czasie Ateny przeszły od arystokracji, przez oligarchię, w której władza spoczywała w rękach najbogatszych, a także tyranię, po którą sięgnął ambitny arystokrata Pizystrat. Zmiany ustroju Aten to wynik działalności wielkich reformatorów, którzy starali się ustrzec wspólnotę przed bratobójczym rozlewem krwi. I choć żaden z nich (poza ostatnim) nie dążył do zaprowadzenia w Atenach demokracji, rozwiązania, które wdrażali, zbliżały Ateny do „rządów ludu”.