Charakterystycznym obrazem epoki feudalizmu jest wasal klęczący przez seniorem, który przekazuje mu lenno, symbolizowane przez sztandar albo włócznię. Akt przekazania praw do ziemi czy urzędu to właśnie inwestytura. Mechanizm ten działał także w Kościele. Inwestytura nabrała szerszego politycznego znaczenia w wieku XIII, w rozgrywkach między papiestwem a władzą świecką, usiłującą uzyskać dominację nad Kościołem. Zwolennicy papieża podawali w wątpliwość boskie pochodzenie władzy królewskiej. Uważali, że pełnię władzy ustanawiającej posiada zwierzchnik Kościoła, a cesarz jedynie otrzymuje od niego uprawnienia wykonawcze - w ramach inwestytury.