Śmierć jest fundamentalnym problemem ludzkiej egzystencji, wielką tajemnicą. Zmierzenie się z nią stanowi jeden z najbardziej istotnych aspektów ludzkiego życia. Z jednej strony wzbudza przerażenie i strach, z drugiej fascynuje. Ludzie od zarania dziejów chcieli ten trudny temat oswoić i zrozumieć. Literatura, sztuka, muzyka również go nie pomija, motyw śmierci występuje w licznych formach i ujęciach. Jej obraz w twórczości danych epok uzależniony jest od światopoglądu i filozofii epoki, okoliczności historycznych, a także od indywidualnej wrażliwości twórców. W historii literatury można wyróżnić okresy szczególnego zafascynowania śmiercią, na co wpływ miały: epidemie chorób zakaźnych, wojny, rewolucje czy niestabilna sytuacja polityczna. Współcześnie podejście do śmierci i umierania zmienia się i motyw ten jest realizowany w bardzo różny sposób.