Koniec XV w. przyniósł natężenie różnorodnych przemian o charakterze kulturowym, gospodarczym i politycznym. Najczęściej symbolicznie uznaje się, że epokę nowożytną rozpoczął w 1453 r. upadek stolicy cesarstwa bizantyjskiego, Konstantynopola, zdobytego przez Turków. Inne źródła przyjmują datę odkrycia Ameryki przez Kolumba w 1492 rok. Zapoczątkowało to serię wielkich odkryć geograficznych, dokonanych przez europejskich żeglarzy oraz narodziny potęg kolonialnych. Co spowodowało, że Europejczycy ruszyli na poszukiwania nowych ziem?