Historycy zwykle dzielą dzieje kultury greckiej na trzy okresy. W okresie archaicznym narodził się i nabierał kształtów jej specyficzny charakter. W kolejnym – klasycznym –osiągnęła ona swoją doskonałą postać, był to etap pełnego rozkwitu, kiedy to powstały największe dzieła stanowiące niedościgniony wzór dla przyszłych pokoleń twórców. Wreszcie w okresie hellenistycznym, zapoczątkowanym podbojami Aleksandra Wielkiego, kultura grecka rozprzestrzeniła się na nowe obszary, wywierając wielki wpływ na ludy Wschodu oraz inspirując ich rozwój.