Pierwsze skojarzenie, jakie nasuwa się przy terminach „język mówiony” i „język pisany”, dotyczy opozycji mowa/pismo jako form podawczych komunikatu. W gruncie rzeczy powody rozróżnienia języka na pisany i mówiony są znacznie głębsze i istotniejsze. Każda z tych odmian odznacza się szczególnymi cechami językowymi na poziomie słownictwa, spójności, fleksji, składni, części mowy, a także kontekstu sytuacyjnego. Istnieją również wypowiedzi, które sytuują się na pograniczu języka pisanego i mówionego, dotyczy to przede wszystkim komunikacji internetowej.