Przez pół roku Ziemia jest nachylona w stronę Słońca biegunem północnym, a przez drugie pół – biegunem południowym. Jest to skutek nachylenia osi Ziemi i jej ruchu obiegowego. Z tego powodu przez sześć miesięcy północna półkula jest silniej oświetlana i nagrzewana przez Słońce, a półkula południowa słabiej, po czym sytuacja się odwraca. Moment, gdy oś skierowana jest północnym końcem najbardziej w stronę Słońca (przesilenie letnie), następuje 22 czerwca. Po pół roku to półkula południowa otrzymuje najwięcej światła. Moment ten przypada na 22 grudnia (przesilenie zimowe). W Polsce dzień ten jest najkrótszy w roku, a za kołem podbiegunowym północnym panuje noc polarna. Dwa razy w ciągu roku ustawienie osi ziemskiej umożliwia identyczne oświetlenie obu półkul: 21 marca, gdy następuje równonoc wiosenna, i 23 września, kiedy mamy do czynienia z równonocą jesienną.