Powstawanie uzależnienia, czyli przymusu zażywania substancji psychoaktywnej lub wykonywania określonej czynności, jest procesem, który wciąż podlega badaniom. Wiadomo, że ma związek z zaburzeniem pracy struktur mózgowych tworzących tzw. układ nagrody, odpowiedzialny za odczuwanie przyjemności. W wyniku działania substancji uzależniającej (np. alkoholu) lub w efekcie danego zachowania (np. uprawiania gry hazardowej) w ośrodku tym znacząco zwiększa się uwalnianie neuroprzekaźnika dopaminy, co z czasem uszkadza szlaki neuronalne.