Czy w literaturze pociąga nas fikcja, czy prawda? Naturaliści byli przekonani, że to drugie. Emil Zola, XIX‑wieczny pisarz francuski, i jego naśladowcy postanowili opisywać świat z drobiazgową dokładnością, a bohaterów traktować jak biologiczne organizmy, całkowicie zależne od praw przyrody. Nie unikali przy tym przedstawiania najbardziej brudnych, przykrych i drastycznych scen z życia. Niektórzy krytycy twierdzili, że nadmierne skupianie się na tych aspektach egzystencji oddaliło jednak naturalistów od prawdy.