W każdej komórce żywego organizmu zachodzi ogromna liczba reakcji chemicznych, prowadzących do przetworzenia materii oraz przemian energetycznych. Jednak warunki panujące w ustroju – temperatura wynosząca ok. 37°C, pH zbliżone do obojętnego, ciśnienie równe ciśnieniu atmosferycznemu oraz niskie stężenia reagentów – sprawiają, że większość reakcji metabolicznych zachodziłaby z bardzo małą, wręcz niezauważalną szybkością. Jedyny czynnik, który w tych warunkach może wpływać na szybkość reakcji (bez naruszania homeostazy organizmu), to katalizator. Zatem podstawą zachodzenia procesów życiowych w komórkach żywych jest kataliza enzymatyczna.