Wszystkie rodzaje tkanki łącznej powstają z mezenchymy (tkanki zarodkowej). Tkanka łączna zbudowana jest z gwiaździstych komórek, połączonych ze sobą długimi wypustkami tworzącymi sieć, oraz z substancji międzykomórkowej, zawierającej galaretowatą, silnie uwodnioną istotę podstawową i włókna białkowe: kolagenowe (odporne na zrywanie) i sprężyste (rozciągliwe, zbudowane z elastyny).

Ze względu na budowę i pełnione funkcje wyróżnia się dwa rodzaje tkanki łącznej. Są to:

• tkanka łączna właściwa (siateczkowa, włóknista luźna i zbita, tłuszczowa żółta i brunatna);

• tkanka łączna podporowa (chrzęstna szklista, sprężysta i włóknista oraz kostna zbita i gąbczasta).

Poznanie dokładnej budowy poszczególnych rodzajów tkanki łącznej stało się możliwe dzięki obserwacjom mikroskopowym.