Upadek cesarstwa zachodniorzymskiego i powstanie licznych państw barbarzyńskich przyczyniły się do zmiany sytuacji zamieszkującej te tereny ludności. Migracje i wojny, zniszczenia miast i wsi doprowadziły do długotrwałego wyludnienia wielu europejskich obszarów. Mieszały się i zacierały różnice między przepisami prawa odziedziczonego po Rzymianach a prawami barbarzyńskimi. W kształtujących się państwach średniowiecznych władza i posiadana ziemia zaczęły się koncentrować w rękach nielicznej grupy osób. Dodatkowo proces rozdawnictwa wymusił stworzenie specjalnych umów między seniorem i wasalem. Z czasem w Europie Zachodniej ukształtowało się społeczeństwo feudalne. Ustrój feudalny określał pozycję człowieka w społeczeństwie i regulował jego relacje z innymi ludźmi.