Po zakończeniu II wojny światowej w relacjach Wschód–Zachód dominowały nieufność, napięcie i rywalizacja polityczno‑militarna. Zimnej wojnie towarzyszył wyścig zbrojeń i często wojna psychologiczna, jak choćby podczas kryzysu kubańskiego w 1962 r., gdy świat stanął na krawędzi konfliktu atomowego. Choć Stany Zjednoczone i Związek Sowiecki pozostawały przeciwnikami politycznymi, to jednak przywódcy obu państw zdawali sobie sprawę, że ze względu na posiadanie wielkich zasobów broni atomowej ponoszą główną odpowiedzialność za utrzymanie pokoju i bezpieczeństwa światowego. Dlatego też pod koniec lat 60. i w latach 70. XX w. USA i ZSRS coraz usilniej działały na rzecz ocieplenia wzajemnych stosunków i przechodzenia od „konfrontacji do negocjacji”.

Symbolem odprężenia stało się amerykańsko‑sowieckie spotkanie w kosmosie. W lipcu 1975 r. na orbicie Ziemi połączyły się statki kosmiczne: amerykański „Apollo” i sowiecki „Sojuz”. Następnie w ciągu niespełna 50 godzin wspólnie wykonały 30 okrążeń planety.