Społeczeństwo wiernych tworzy jedno jedyne ciało, ale państwo składa się z trzech ciał. W myśl tej koncepcji  podzielono społeczeństwo średniowieczne na tych, co się modlili, walczyli i pracowali. Ten trójdzielny model wypracowany przez średniowiecznych intelektualistów był pewnym uproszczeniem. Społeczeństwo średniowieczne było w o wiele większym stopniu zróżnicowane, niż to sugerowano. Różnice zaś między poszczególnymi grupami, zwanymi stanami, nie sprowadzały się tylko do rodzaju wykonywanej czynności. Grupy te miały inną pozycję prawną, więcej lub mniej przywilejów. Ich przedstawiciele odmiennie spędzali wolny czas, inaczej się ubierali, co innego jadali, różnili się przekonaniami i poglądami, mieli inny sposób myślenia. Z czasem grupy te zaczęły odgrywać coraz większą rolę i były dopuszczane do współudziału w sprawowaniu władzy. Stąd monarchie późnośredniowieczne zwykło się nazywać państwami stanowymi.