Do VII w. większość mieszkańców Północno‑Zachodniej Afryki, nazwanych przez Arabów Berberami, wyznawała chrześcijaństwo lub politeizm. W VIII w., w wyniku ekspansji arabskiej, przeważająca część przyjęła islam. Obszary leżące na południe od Sahary były mocno zróżnicowane politycznie i cywilizacyjnie. Wiedza o ich historii jest bardzo fragmentaryczna. Ze względu na brak umiejętności posługiwania się pismem przez mieszkańców tych terenów informacje o nich pochodzą głównie z przekazów arabskich i europejskich. Ich dobór i sposób przedstawiania jest odzwierciedleniem zainteresowań i mentalności autorów oraz potencjalnych czytelników tychże. Wiedzę tę wzbogacają współczesne badania archeologiczne i lingwistyczne. Ważnym źródłem informacji na ich temat są również afrykańskie legendy przekazywane z pokolenia na pokolenie.