W chemii istnieje historyczny podział na chemię nieorganiczną i organiczną. Zwykło się mówić, że chemia organiczna jest „chemią związków węgla”. Przy tym stwierdzeniu należy jednak pamiętać, że nie wszystkie związki organiczne muszą pochodzić z organizmów żywych, i że to zdanie jest słuszne tylko poza kilkoma wyjątkami, które nie są zaklasyfikowane do tego działu chemii, m.in. tlenki węgla, węgliki, węglany oraz cyjanki.