Dlaczego w pewnych rejonach kuli ziemskiej występują rozwinięte systemy rzeczne, a w innych gęstość cieków jest niewielka lub cieki i jeziora nie występują? Dlaczego istnieją regiony, w których często dochodzi do katastrofalnych powodzi, oraz takie, w których występują długotrwałe susze, powodujące, że woda okresowo przestaje płynąć w korytach rzecznych, a jeziora wysychają? Dlaczego wysokie i niskie stany wód w niektórych rzekach występują regularnie, a w innych zmieniają się w sposób trudny do przewidzenia? Główną przyczyną tych zjawisk jest klimat panujący na danym terenie, wpływający – poprzez temperaturę, opady i parowanie – na zasilanie wód powierzchniowych.