Układ limfatyczny (zwany także układem chłonnym), w którego naczyniach płynie limfa (chłonka), jest najmniej znanym ludzkości układem organizmu człowieka. Wiadomo jednak, że uzupełnia on działanie układu krwionośnego, a także ma istotne znaczenie dla reakcji obronnych organizmu. Limfa nie ma jednorodnego składu i wyglądu. Przeważnie jest ona klarowna i bezbarwna, jednak chłonka naczyń chłonnych jelita, gdy transportuje tłuszcze wchłonięte podczas trawienia, staje się mętnym płynem o żółtawomlecznym zabarwieniu. W związku z tym dawniej była ona nazywana mleczem, a naczynia chłonne jelit – naczyniami mlecznymi.