Naukowe podziały języka nie są jednogłośne i klarowne. Istnieje kilka najczęściej używanych definicji takich terminów, jak język ogólny, język literacki, dialekt czy gwara. Rozbieżności wynikają z faktu, że odmiany języka od wielu wieków przenikają się i wpływają wzajemnie na swój kształt. Za przykład może posłużyć język ogólny, który stanowiąc bazę dla języka literatury, sam z niej czerpie. Powszechnie przyjmuje się jednak istnienie zasadnej opozycji pomiędzy językiem ogólnym a dialektami.