Powrót syna marnotrawnego Rembrandta jest jednym z najsłynniejszych dzieł inspirowanych biblijną przypowieścią o miłosierdziu. Motyw ten od wieków pojawia się w malarstwie i w literaturze – na obrazie Hieronima BoschaBoschBoscha postać syna marnotrawnego nosi znamiona autoportretu. Być może tutaj należy szukać wyjaśnienia, dlaczego przypowieść zawarta w Ewangelii św. Łukasza jest tak inspirująca. Metaforyczna opowieść o błędzie i miłosierdziu porusza, bo jest uniwersalna. Każdy bywa synem marnotrawnym w jakimś sensie – każdy popełnia błędy i przyznaje się do nich, licząc, że zostaną mu zapomniane. Możliwe jest także utożsamianie się z postacią ojca, który tracąc syna, jest gotów wszystko mu wybaczyć, by tylko go odzyskać. Poza religijnym znaczeniem przypowieści, ważna jest jej wymowa uczuciowa. Powrót syna marnotrawnego to alegoria wybaczenia, którego człowiek pragnie dla samego siebie – pragnie także wybaczać tym, których kocha.