Gdy Europejczycy przybyli pod koniec XV w. do nowego lądu, Ameryki, zetknęli się z zamieszkującymi ją ludami koczowniczymi i myśliwsko‑zbierackimi. Choć w większości żyły one na poziomie plemion i nie tworzyły ośrodków władzy politycznej, to istniały wśród nich wysoko rozwinięte cywilizacje. Największe z nich to kultury Majów, Azteków oraz Inków. Ludy te zbudowały miasta, niezwykłe świątynie, pałace i twierdze, rozwijały rolnictwo i systemy nawadniające. Inkowie stworzyli tysiące kilometrów górskich dróg. Ludy te stworzyły też własne pismo i kalendarz. Z perspektywy europejskiej nazywamy je cywilizacjami prekolumbijskimi, rozwijały się bowiem przed przybyciem do Ameryki Krzysztofa Kolumba. Występujące na terenie MezoamerykiMezoamerykaMezoameryki cywilizacje Majów i Azteków miały swoje korzenie w kulturze starożytnych Olmeków. Jej kontynuatorami byli też Zapotekowie i Toltekowie.