Kiedy pod koniec XVIII w. Thomas Jefferson sporządzał pierwszy szkic dokumentu, który przeszedł do historii jako Deklaracja niepodległości Stanów Zjednoczonych, na opisanie mieszkańców 13 kolonii buntujących się przeciw brytyjskim rządom użył słowa „poddani”. Uznawszy jednak, że określenie to nie pasuje do ludzi wolnych, zmazał je i zastąpił wyrazem „obywatele”. Ponad 2000 lat wcześniej, ok. 500 r. p.n.e., podobne przemyślenia musiały się pojawiać w głowach osób zamieszkujących tereny Grecji oraz Półwyspu Apenińskiego. W obu tych kręgach kulturowych zakwitła wówczas idea obywatelskości, a więc założenie, że zamieszkującą ten sam obszar wspólnotę łączą nie tyle zobowiązania wobec rządzących, ile pewien zestaw praw i obowiązków względem państwa jako wartości nadrzędnej.