Utworzenie festiwalu filmowego we Francji miało na celu usunięcie w cień włoskiego festiwalu La Mostra de Venise, który coraz częściej ulegał politycznym naciskom. Rozważano kandydatury wielu miast, ale ostatecznie zwyciężyło Cannes. Złota Palma, nagroda festiwalu, nawiązuje do herbu tego miasta. Honorowym przewodniczącym pierwszej edycji festiwalu miał być sam Louis Lumière, który razem z bratem zbudował pierwszy kinematograf. Przygotowywany z wielkim zaangażowaniem festiwal „wolnego świata” zaplanowano na 1 września 1939 r., został on jednak odwołany z powodu wybuchu II wojny światowej. Na pierwszą edycję trzeba było poczekać do 20 września 1946 r.