Rozwój społeczny definiowany jest najczęściej jako proces społeczny (czyli zbiór lub zespół zjawisk wpływających na stan i właściwości określonej grupy społecznej), prowadzący do stałego wzrostu istotnych dla danej społeczności zmiennych. Z pojęciem rozwoju społecznego wiążą się także terminy takie jak postęp społeczny (proces zmian pozytywnych dla określonej społeczności) i regres społeczny (proces zmian negatywnych dla określonej społeczności). Istota rozwoju społecznego staje się oczywista, jeżeli zestawimy go z pojęciem rozwoju, a właściwie wzrostu gospodarczego. Otóż sam wzrost gospodarczy to jedynie większa zdolność społeczności do wytwarzania dóbr i usług zaspokajających jej potrzeby. Natomiast rozwój społeczny to podnoszenie jakości życia społeczności głownie poprzez długofalowe zmiany. Innymi słowy – do podniesienia jakości życia nie wystarczy sam wzrost gospodarczy, potrzebny jest jeszcze rozwój społeczny (rozumiany jako zwiększenie dostępności efektów rozwoju gospodarczego).

Jak wygląda zróżnicowanie poziomu rozwoju społecznego Polski? Czy pokrywa się ono ze zróżnicowaniem wzrostu gospodarczego? Jak polskie regiony wypadają na tle całej Unii Europejskiej?