Dzięki badaniom dna oceanicznego prowadzonym od końca lat 40. XX w. do początku lat 60. XX w. powstała teoria tektoniki płyt litosfery. Zgodnie z jej założeniami wyróżnia się płyty kontynentalne, zbudowane ze skał o małej gęstości, oraz płyty oceaniczne, utworzone ze skał o większej gęstości. Nieustannie przemieszczają się one po plastycznej warstwie zwanej astenosferą. Przyczyną tego ruchu są prądy konwekcyjne występujące w płaszczu ziemskim.