Upadek komunizmu był momentem zwrotnym w najnowszej historii politycznej. Funkcjonujący przez niemal półwiecze dwubiegunowy porządek świata, oparty na rywalizacji między USA i ZSRS, został zastąpiony całkowicie nowym ładem. W niemal powszechnej interpretacji zimna wojna zakończyła się niekwestionowanym zwycięstwem „wolnego świata” – sojuszu państw demokratycznych, skupionych wokół Stanów Zjednoczonych. W rezultacie to właśnie one zaczęły odtąd określać zasady nowego światowego porządku. Jednak tym państwom coraz częściej rzucają wyzwania nowe podmioty polityczne.