Charakterystyka reakcji zachodzących w chemii organicznej powoduje, że dany zestaw reagentów pozwala na otrzymanie różnych produktów. Wyjaśnienie tego faktu wymaga znajomości mechanizmu zachodzącej reakcji. Często powstające produkty są izomerami, ale zdarza się też, że powstają produkty należące do całkowicie różnych grup związków organicznych. Zazwyczaj z takimi efektami mamy do czynienia, gdy dwie (lub więcej) reakcje konkurują ze sobą. Przykładem takiej sytuacji jest reakcja halogenopochodnych z wodorotlenkami, gdzie – w zależności od warunków reakcji  –  można oczekiwać produktów substytucji bądź eliminacji.