Spór o politykę socjalną państwa jest jednym z najważniejszych elementów debat, jakie się toczą obecnie we współczesnym świecie. Uczestnicy dyskusji posługują się argumentami ideologicznymi, ekonomicznymi i politycznymi. Istotną kategorią tego sporu są prawa socjalne. I choć od kilkudziesięciu lat istnieje zgoda głównych sił politycznych co do tego, że należy je respektować, to przedmiotem kontrowersji wciąż pozostaje zakres takich praw. Dodatkowym problemem są wyzwania, jakie polityce socjalnej przyniosły globalizacja i powstanie światowych rynków finansowych. Za ich sprawą swoboda kształtowania przez państwo własnej polityki socjalnej znacznie się zmniejszyła, co nieraz prowadzi do konieczności podejmowania trudnych decyzji politycznych.