Duża część węglowodorów i innych związków organicznych pochodzi z głębokich warstw pod powierzchnią Ziemi. W przeszłości, tak jak obecnie, organizmy fotosyntetyzujące wykorzystywały energię słoneczną do przekształcania tlenku węgla(IV) i wody w tlen oraz w węglowodany. Gdy umarły, ich ciała osiadły na dnie jezior, rzek i dnie oceanicznym, wraz z inną materią organiczną. Później wzmogła się aktywność bakterii, które doprowadziły do usunięcia większości tlenu i azotu z materii organicznej, pozostawiając głównie wodór i węgiel. Z czasem materia organiczna pokryła się warstwami błota i osadów, a w dalszym ciągu, przy udziale temperatury i ciśnienia, osady przekształciły się w złoża kopalin. Kopaliny są wydobywane z ziemi, jak np. węgiel, ropa naftowa czy gaz ziemny. Szczególnie ropa naftowa jest jednym z tych paliw kopalnych silnie oddziałujących na społeczeństwo. Czy umielibyśmy jeszcze normalnie żyć, gdyby nie było ropy naftowej oraz produktów jej przerobu?