Co jest pierwotne – myśl czy rzeczy? Czy świat powstał według idealnych wzorów, czy tylko ludzki umysł w drodze abstrakcji jest w stanie wydobyć z rzeczy materialnych ich cechy wspólne dla różnych rodzajów rzeczy istniejących? Czy istnieją wieczne idee – prawzory wszystkich rzeczy istniejących materialnie? Czy są one tylko abstrakcyjnymi zbiorami cech przesądzającymi o tym, że jakaś rzecz jest tym, czym jest? Jak istnieją zatem pojęcia ogólne, np. człowiek w ogóle, koło jako takie – w niezależnym od ludzkiego umyśle świecie idealnym, w myślach, czy tylko w rzeczach? To zasadnicze pytania sporu, który od starożytności toczą ze sobą w obrębie teorii bytu idealiści i realiści.