Dzieło Schopenhauera Świat jako wola i przedstawienie zostało opublikowane w roku 1918, jednak dopiero jego trzecie wydanie w 1859 r. sprawiło, że myśl Schopenhauera zyskała uznanie i znaczenie. Rozwijając stanowisko Kanta, Schopenhauer uznał, że podmiot poznający zjawiska świata poznaje także samego siebie, swoją wewnętrzną istotę, którą jest wola. Mamy więc bezpośredni dostęp do poczucia własnej woli, chęci dążenia w określonym kierunku, który jest zdeterminowany, bo warunkują go nasze popędy.

Pesymistyczny obraz ludzkiej egzystencji, który dominował pod koniec XIX w., w dużej mierze kształtował się pod wpływem Schopenhauera, przekonanego, że człowiek zawsze zmaga się z niedosytem, poczuciem klęski i strachem przed śmiercią.