Zależności troficzne pomiędzy poszczególnymi komponentami biocenozy prowadzą do wykształcenia łańcuchów powiązań w rodzaju „zjadam i jestem zjadany”. Uporządkowany ciąg organizmów, w którym jeden organizm jest pokarmowo zależny od innego, nazywamy łańcuchem pokarmowym (troficznym). W każdym ekosystemie zachodzi krążenie materii i przepływ energii. Odbywają się one właśnie wzdłuż łańcuchów pokarmowych, na skutek pobierania i przyswajania pokarmu przez kolejne organizmy reprezentujące kolejne ogniwa takiego łańcucha.