Rozpowszechnione na południu Stanów Zjednoczonych niewolnictwo budziło sprzeciwy natury humanitarnej i religijnej. Siła oddziaływania ruchu abolicjonistycznego, domagającego się jego zniesienia, wzrosła po 1830 r. m.in. dzięki skutecznej propagandzie wykorzystującej zeznania zbiegłych niewolników. Sprawa miała też implikacje polityczne: z obawy przed rozpadem kraju w 1820 i 1850 r. zawierano kompromisy zezwalające na istnienie niewolnictwa na Południu, także w nowych stanach utworzonych po wojnie z Meksykiem. Ostatecznie jednak narastające konflikty między Północą a Południem oraz silny ruch secesyjny na rzecz oddzielenia się Południa od reszty kraju doprowadziły do wybuchu krwawej wojny domowej.