Ustalanie liczby ludności dla okresów poprzedzających wprowadzenie spisów powszechnych jest zadaniem trudnym i możliwym jedynie w dużym przybliżeniu. W epoce nowożytnej zaludnienie podlegało licznym wahaniom. Okresy znacznego przyrostu ludności były przerywane pojawiającymi się cyklicznie klęskami: głodem, wojnami i epidemiami. Po okresie wysokiej umieralności następowały okresy znacznego przyrostu liczby ludności, podczas których zwiększała się liczba urodzeń. Analizując wiek XVI, można stwierdzić, że był to okres wzrostu liczby ludności i rozwoju miast.